Saturn a aruncat o cometă în afara Sistemului Solar

O echipă internațională de cercetători a făcut o descoperire remarcabilă în ceea ce privește cometele din Sistemul Solar. Saturn, una dintre cele mai mari și mai cunoscute planete ale sistemului nostru solar, a fost responsabilă pentru ejectarea unei comete, denumită A117uUD, din interiorul Sistemului Solar. Descoperirea cometei a avut loc pe 14 iunie 2024, prin intermediul sistemului de alerte Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS). Cu ajutorul a 142 de observații ale cometei, cercetătorii au reconstituit orbita sa în jurul Soarelui și au identificat întâlnirea crucială cu Saturn din 2022, care a avut un impact decisiv asupra traseului cometei. Această întâlnire cu Saturn a determinat cometa să urmeze o orbită extrem de eliptică, care o va conduce în afara Sistemului Solar, depășind astfel influența gravitațională a Soarelui. Calculul traiectoriei arată că A117uUD va ieși din Sistemul Solar cu o viteză impresionantă de aproximativ 10.800 km/h, ceea ce este de aproximativ patru ori și jumătate mai mare decât viteza maximă a unui avion de vânătoare Lockheed Martin F-16. Aceasta este doar a doua cometă din Sistemul Solar observată plecând pe o traiectorie de evadare; prima a fost cometa C/1980 E1 (Bowell), care a fost plasată pe o traiectorie de evadare după o întâlnire cu Jupiter pe 9 decembrie 1980. Echipa de cercetători a subliniat că descoperirile lor sugerează că evenimentele de acest tip nu sunt extrem de rare. „Rezultatele noastre arată că situația cometei A117uUD este similară cu cea a lui C/1980 E1 (Bowell), ceea ce infirmă o origine extrasolară pentru A117uUD,” explică echipa într-un articol publicat în jurnalul Research Notes of the AAS. Aceasta sugerează că astfel de ejectări pot fi evenimente relativ frecvente în dinamica Sistemului Solar. La început, nu era clar dacă A117uUD era un corp provenind din Sistemul Solar destinat să părăsească sistemul nostru planetar sau dacă era un intrus interstelar. Inițial, analiza cometei a dus la speculația că orbita sa hiperbolică ar putea indica faptul că ar fi un obiect extrasolar. Totuși, după examinarea detaliată, s-a confirmat că nu este vorba de un obiect extrasolar. Primul obiect interstelar descoperit de omenire a fost asteroidul ciudat în formă de trabuc 1I/’Oumuamua, descoperit în 2017. Acest obiect, al cărui nume provine dintr-un cuvânt hawaian care înseamnă „mesager din depărtare sosind primul,” a atras atenția astronomilor datorită formei sale neobișnuite și lipsei coamei, caracteristică a cometelor. De asemenea, mișcarea sa accelerată spre afara Sistemului Solar a generat speculații despre posibila sa natură de navă spațială extraterestră, deși această teorie a fost larg respinsă. Explicația pentru comportamentul său a fost că ’Oumuamua a fost expus la radiații cosmice, care au condus la formarea de hidrogen capturat în interiorul său și expulzat atunci când s-a apropiat de Soare. ‘Oumuamua se află acum dincolo de orbita lui Neptun și trece prin Centura Kuiper, un inel de corpuri înghețate aflat la marginea sistemului nostru solar. Nu mai este vizibil pentru telescoape, iar acest vizitator interstelar nu se va întoarce niciodată înspre Pământ sau Soare. Cometa 2I/Borisov, descoperită de astronomul amator Gennady Borisov pe 30 august 2019, a fost al doilea corp interstelar confirmat și prima cometă interstelară găsită în interiorul sistemului nostru solar. Aceasta a trecut prin Sistemul Solar cu o viteză de 177.000 km/h, de aproximativ 150 de ori mai mare decât viteza sunetului, și cu mult mai mare decât viteza cometei A117uUD. Întâlnirea dintre A117uUD și Saturn a avut un impact semnificativ asupra orbitei cometei, fiind imposibil pentru echipa de cercetători să reconstituie traiectoria sa anterioară acestei întâlniri. Totuși, s-a stabilit că nu a fost vorba de un al treilea intrus extrasolar. Pe măsură ce cometa A117uUD se îndreaptă spre spațiul interstelar, este posibil ca în viitorul îndepărtat, aceasta să devină obiectul fascinației unei civilizații extraterestre, după ce descoperitorii săi de pe Pământ au dispărut de mult timp.